Un astéroïde va-t-il s’écraser sur la Terre Qu’est-ce qui va se passer le 13 avril 2029 ?
2004 MN4 est la désignation provisoire de l’astéroïde aujourd’hui officiellement nommé (99942) Apophis.
C’est l’un des géocroiseurs les plus médiatisés de l’histoire de l’astronomie. Mesurant environ 340 mètres de diamètre, il a temporairement suscité de fortes inquiétudes lors de sa redécouverte fin 2004 en raison d’un risque élevé d’impact calculé pour le siècle à venir.
La frayeur de 2004
Lors des premiers calculs d’orbite en décembre 2004, les scientifiques ont estimé à près de 1 sur 37 (environ 2,7 %) le risque que cet astéroïde percute la Terre le vendredi 13 avril 2029.
C’est le seul objet céleste à avoir jamais atteint le niveau 4 sur l’échelle de Turin (qui évalue le risque d’impact). Des observations ultérieures ont toutefois permis de préciser sa trajectoire et d’écarter définitivement tout risque de collision pour 2029, ainsi que pour ses passages suivants en 2036 et 2068.
Le survol historique du 13 avril 2029
Bien qu’il n’y ait pas d’impact, le passage de 2029 reste un événement exceptionnel :
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Proximité extrême : Apophis va frôler la Terre à environ 31 600 km de la surface, soit plus près que les satellites géostationnaires.
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Visibilité : Il sera visible à l’œil nu depuis une partie de l’Europe, de l’Afrique et de l’Asie sous la forme d’un point lumineux se déplaçant rapidement.
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Opportunité scientifique : La gravité terrestre va déformer et modifier l’orbite de l’astéroïde. Plusieurs agences spatiales préparent des missions pour l’étudier de près (comme la sonde OSIRIS-APEX de la NASA ou le projet RAMSES de l’ESA).
Caractéristiques physiques
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Structure : Astéroïde rocheux de type Sq (riche en silicates et en métaux).
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Rotation : Il possède une rotation complexe (il « bascule » sur lui-même en tournant en environ 30,5 heures).
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Impact potentiel : S’il venait à percuter la Terre un jour, sa taille entraînerait des destructions considérables à l’échelle d’une région entière, mais pas une extinction globale.
L’astéroïde (29075) 1950 DA est un géocroiseur de la classe des Apollons qui mesure environ 1,3 à 1,5 km de diamètre. C’est l’un des objets spatiaux les plus étudiés en raison de sa trajectoire particulière.
Sa trajectoire croise celle de la Terre, et sa taille en fait un astéroïde potentiellement dangereux. S’il devait percuter notre planète, les conséquences seraient mondiales (effets majeurs sur le climat et la biosphère).
La menace de 2880
Ce qui le rend célèbre, c’est la date du 16 mars 2880. Pendant un temps, 1950 DA détenait la plus forte probabilité connue de collision avec la Terre pour un grand astéroïde.
Les calculs récents de la NASA et de l’ESA ont réévalué le risque : la probabilité d’impact est estimée à environ 1 chance sur 50 000 (soit 0,002 %). Le risque reste donc extrêmement faible, et l’échéance à très long terme laisse amplement le temps d’affiner sa trajectoire ou de concevoir des missions de déviation si cela s’avérait nécessaire.
Caractéristiques physiques
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Découverte : Repéré en 1950 par Carl A. Wirtanen, puis « perdu » de vue pendant 50 ans avant d’être retrouvé fin 2000.
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Rotation rapide : Il tourne sur lui-même en seulement 2,1 heures. À cette vitesse, la force centrifuge est si forte que les roches à sa surface devraient être expulsées. Il reste agglutiné grâce à des forces de cohésion intermoléculaires (forces de Van der Waals).
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Effet Yarkovsky : Sa trajectoire exacte sur plusieurs siècles dépend fortement de l’énergie solaire qu’il absorbe et réémet sous forme de chaleur. C’est ce phénomène physique subtil qui déplacera légèrement son orbite au fil des siècles.
L’ASTÉROÏDE qui nous rendra visite en 2029…
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