Voyager 1 et Voyager 2 sont deux sondes spatiales jumelles lancées par la NASA en 1977.

🎂Le 50ᵉ anniversaire des missions Voyager aura lieu à la fin de l’été 2027 (Voyager 2 ayant été lancée le 20 août et Voyager 1 le 5 septembre 1977).🎂Voyager 1 et Voyager 2 sont deux sondes spatiales jumelles lancées par la NASA en 1977. Conçues à l’origine pour étudier le système solaire externe, elles sont devenues les objets fabriqués par l’homme les plus éloignés de la Terre et continuent d’émettre aujourd’hui.

La mission d’origine : l’alignement des planètes

À la fin des années 1970, un alignement rare de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune a permis d’utiliser l’assistance gravitationnelle : chaque planète propulsait la sonde vers la suivante, réduisant le temps de trajet de plusieurs décennies.

• Voyager 2 a été lancée en premier (20 août 1977) sur une trajectoire plus lente mais permettant d’installer le “Grand Tour”. Elle reste à ce jour la seule sonde à avoir survolé Uranus (1986) et Neptune (1989).

• Voyager 1 a été lancée peu après (5 septembre 1977) sur une trajectoire plus rapide. Après avoir survollé Jupiter et Saturne, la NASA a choisi de lui faire raser Titan, la plus grande lune de Saturne, ce qui l’a déviée du plan planétaire vers le “haut” du système solaire.

L’entrée dans l’espace interstellaire

Après leurs survols planétaires, les deux sondes ont poursuivi leur route vers les confins du système solaire.

• Voyager 1 a franchi l’héliopause (la frontière où le vent solaire cède la place au milieu interstellaire) en août 2012, devenant le premier objet humain à entrer dans l’espace interstellaire.

• Voyager 2 la rejoint dans l’espace interstellaire en novembre 2018.

Le message à bord : Le Golden Record

Chaque sonde emporte un disque en cuivre doré (Golden Record) contenant des sons de la Terre (bruits de la nature, musiques, salutations en 55 langues) et des images codées, destiné à une éventuelle intelligence extraterrestre qui croiserait leur route.

Outils et fin de mission

Alimentées par des générateurs thermoélectriques à radioisotope (RTG) au plutonium-238, leur puissance diminue d’année en année. La NASA éteint progressivement les instruments scientifiques non essentiels pour économiser l’énergie et maintenir le contact radio le plus longtemps possible.

Chaque sonde emporte le Voyager Golden Record, un disque phonographique en cuivre plaqué or de 30 cm, conçu comme une “bouteille à la mer” intergalactique destinée à une éventuelle vie intelligente extraterrestre.

Ce que contient le disque

Supervisé par l’astronome Carl Sagan, le contenu résume la diversité de la vie et de la culture sur Terre :

• 115 images et schémas analogiques : Des photos d’êtres humains, d’animaux, de paysages, de structures d’ADN, de calculs mathématiques et d’infrastructures terrestres.

• Sons de la Terre : Des bruits naturels (vent, pluie, tonnerre, chant des oiseaux, baleines) et humains (pas, rires, battements de cœur, décollage de fusée).

• Messages parlés : Des salutations dans 55 langues humaines (du sumérien au chinois moderne, en passant par le français « Bonjour tout le monde »), ainsi qu’un message du président américain Jimmy Carter.

• Un florilège musical (90 minutes) : Un mélange de musiques classiques (Bach, Beethoven, Mozart), de musiques traditionnelles du monde entier (Pérou, Azerbaïdjan, Sénégal…) et de rock avec Chuck Berry (Johnny B. Goode).

La pochette de protection et son “mode d’emploi”

Le disque est protégé par un étui en aluminium doré qui contient une aiguille de lecture et des gravures expliquant comment lire le disque :

1. La vitesse de lecture : Définie à l’aide de la période de transition de l’atome d’hydrogène (l’élément le plus abondant de l’Univers), prise comme unité de temps universelle.

2. La carte des pulsars : Un schéma indiquant la position du Soleil par rapport à 14 pulsars connus, permettant de dater le lancement et de situer la Terre dans la galaxie.

3. Le décodage des images : Des schémas expliquant comment convertir le signal audio du disque pour reconstituer les images visuelles.

Le disque est recouvert d’une fine couche d’Uranium-238 pur. Grâce à sa demi-vie de 4,5 milliards d’années, une civilisation qui intercepterait la sonde pourra analyser la désintégration de l’uranium pour déterminer précisément depuis combien de temps la sonde voyage.

Le 50ᵉ anniversaire des missions Voyager aura lieu à la fin de l’été 2027 (Voyager 2 ayant été lancée le 20 août et Voyager 1 le 5 septembre 1977).

Bien que les programmes précis des festivités de 2027 soient en cours de finalisation par les agences spatiales, plusieurs lieux clés sont incontournables pour suivre ou fêter cet événement :

1. Aux États-Unis (Cœur historique de la mission)

• NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) – Pasadena, Californie : C’est le centre de contrôle historique où la mission Voyager a été conçue et est toujours pilotée. Le JPL organise traditionnellement des conférences d’honneur, des cérémonies publiques et des retransmissions spéciales pour marquer ces jalons.

• National Air and Space Museum (Smithsonian) – Washington, D.C. : Ce musée conserve la maquette d’ingénierie officielle de Voyager et la réplique du Golden Record. Des présentations médiatiques et documentaires (notamment avec la chaîne PBS) y accompagnent ce jubilé.

2. En France et en Europe

• La Cité de l’espace (Toulouse) : Principal centre de culture scientifique spatial en Europe, la Cité de l’espace propose un parcours permanent (Le Quai du Système solaire) dédié aux sondes spatiales. Le site prépare une programmation renforcée pour 2027 (année qui marquera également les 30 ans de la Cité elle-même) autour des grandes réussites de l’exploration interstellaire.

• Le Musée de l’Air et de l’Espace (Le Bourget) : Ce musée organise régulièrement des événements thématiques (tables rondes, conférences et ateliers d’astronomie) lors des grands anniversaires spatiaux.

3. Comment participer à distance ?

• NASA Live & Réseaux sociaux : La NASA diffusera des conférences en direct depuis le JPL réunissant les derniers ingénieurs et scientifiques encore actifs de l’équipe d’origine.

• Observatoires et clubs d’astronomie locaux : En France, les associations régionales d’astronomie et les planétariums proposent généralement des soirées thématiques et des conférences autour du Golden Record et de l’espace interstellaire à ces dates clés.

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LAURENS

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