Le projet Starfall de SpaceX désigne un tout nouveau type de capsule de rentrée atmosphérique autonome

Le projet Starfall de SpaceX désigne un tout nouveau type de capsule de rentrée atmosphérique autonome, spécifiquement conçue pour le retour de fret de l’espace vers la Terre.

1. Le concept et le designstarfall

starfall

Contrairement aux traditionnelles capsules coniques (comme le Crew Dragon), Starfall ressemble à un gigantesque palet de hockey ou à un disque plat.

• Dimensions : Environ 3,1 mètres de diamètre pour seulement 75 centimètres de haut.

• Capacité : Elle pèse environ 2 100 kg à vide et peut transporter jusqu’à 1 000 kg de charge utile (pour un volume utile de $2,5\times 1,5\times 0,5\text{ m}$).

• Propulsion : Elle ne possède pas de moteur principal pour modifier son orbite (elle ne peut pas freiner seule pour désorbiter), mais elle est équipée de petits propulseurs à gaz neutre (azote froid) pour contrôler son orientation (attitude) lors de la rentrée.

2. Comment ça fonctionne ?

1. Le lancement : La capsule est envoyée en orbite basse (LEO) à bord d’une fusée Falcon 9 ou, à l’avenir, intégrée directement dans le cargo d’un Starship.

2. La rentrée : Une fois sa mission terminée, elle plonge dans l’atmosphère protégée par un bouclier thermique en fibre de carbone.

3. L’atterrissage : Après la phase critique de décélération thermique, le bouclier inférieur et la plaque supérieure se séparent. Un système de parachutes se déploie pour freiner le module avant un amerrissage dans l’océan Pacifique (à environ 1 300 km des côtes américaines), où les équipes de SpaceX récupèrent le tout.

3. Quel est l’objectif commercial ?

Starfall s’inscrit en ligne droite dans l’essor de l’industrie en microgravité (l’in-space manufacturing). Fabriquer certains produits en apesanteur (médicaments de haute précision, semi-conducteurs avancés, fibres optiques parfaites) offre une qualité impossible à obtenir sur Terre.

Jusqu’à présent, des start-ups (comme Varda Space) louaient des lancements à SpaceX pour envoyer de petites capsules de fabrication (capables de ramener seulement une trentaine de kilos). Avec Starfall, SpaceX déploie sa propre solution industrielle à grande échelle, capable de ramener une tonne de matériel d’un coup, s’imposant ainsi comme le transporteur incontournable du secteur.

L’armée américaine (notamment via des projets de transport de fret ultra-rapide point à point) s’intéresse également de près à cette capacité de livraison logistique.