Les peintures rupestres sont des œuvres d’art réalisées sur des parois rocheuses

Les peintures rupestres (du latin rupes, « rocher ») sont des œuvres d’art réalisées sur des parois rocheuses, que ce soit à l’intérieur de grottes, sous des abris sous roche ou en plein air.

Caractéristiques principales

• Sujets : La grande majorité représente de la faune sauvage (chevaux, bisons, aurochs, cerfs, mammouths), des symboles géométriques ou des mains (en négatif par pochoir ou en positif). Les figures humaines y sont rares et souvent très stylisées.

• Pigments utilisés : Les artistes préhistoriques exploitaient des minéraux naturels : des ochres (rouges, jaunes) et du charbon de bois ou du dioxyde de manganèse (noirs), liés avec de l’eau, de la graisse animale ou de la salive.

• Techniques : Application au doigt, avec des pinceaux en poils d’animaux ou en fibres végétales, et parfois par souffle (en projetant le pigment liquide avec la bouche ou un os creux pour créer un pochoir).

Exemples célèbres

• En France : La grotte de Chauvet (~36 000 ans, parmi les plus anciennes du monde), la grotte de Lascaux (~20 000 ans) et la grotte Cosquer.

• En Espagne : La grotte d’Altamira.

• Dans le monde : Le parc national de Kakadu en Australie ou les sites du Tassili n’Ajjer en Algérie.

L’interprétation exacte de ces œuvres fait encore débat parmi les archéologues : rituels shamaniques, magie de la chasse, transmission de mythes ou expression symbolique du territoire.

On les associe principalement à la Pr

éhistoire (et plus particulièrement au Paléolithique supérieur), bien que la pratique ait continué dans certaines régions à des époques plus récentes.

Dater précisément une peinture rupestre est un défi complexe, car une image peinte sur du rocher ne porte pas sa date d’origine en soi. Les archéologues combinent donc deux grandes familles de méthodes : directes et indirectes.

1. La datation directe : dater la peinture elle-même

Cette approche analyse la matière utilisée pour l’œuvre. Elle requiert la présence d’éléments spécifiques :

• Le carbone 14 par SMA (Spectrométrie de Masse par Accélérateur) :

  • Condition : La peinture doit contenir de la matière organique carbonée, comme du charbon de bois (pigment noir) ou un liant organique (graisse, salive, sang).

  • Fonctionnement : La technique par SMA permet de prélever des micro-échantillons infimes (moins d’un milligramme) pour ne pas détruire l’œuvre. On mesure le ratio de carbone 14 restant pour connaître l’âge de la mort du bois brûlé.

• La datation Uranium-Thorium (U-Th) :

  • Condition : Idéale quand la peinture ne contient pas de matière organique (ex. pigments minéraux à base d’ocre rouge).

  • Fonctionnement : Dans les grottes, de fins voiles de calcite (voiles stalagmitiques) se déposent parfois au-dessus ou en dessous de la peinture. En datant la calcite par la désintégration de l’uranium en thorium, on obtient un âge minimum (si la calcite recouvre la peinture) ou maximum (si la peinture est posée sur la calcite).

2. La datation indirecte : contextualiser l’environnement

Quand la peinture ne contient ni carbone organique ni calcite superposée, les archéologues s’appuient sur le contexte archéologique :

• Datation des sols d’occupation : On date (au $C^{14}$ ou à la thermoluminescence) les résidus trouvés au pied de la paroi : charbons de foyers, outils en pierre, os gravés, fragments de pigments tombés au sol.

• Blocage des accès (âge terminus) : Parfois, l’entrée d’une grotte s’est effondrée à une époque précise (datable par l’analyse des éboulis ou des ossements d’animaux piégés). Les œuvres intérieures sont nécessairement plus anciennes que cet effondrement (comme à Chauvet).

• L’analyse stylistique (comparative) : En comparant les représentations rupestres à des objets d’art mobilier d’époque bien identifiée (ex. statuettes ou os gravés trouvés dans des couches archéologiques datées), on peut rattacher un style artistique à une culture spécifique (Aurignacien, Solutréen, Magdalénien).

Cette vidéo présente une application concrète de la datation au carbone 14 sur des pigments au charbon de bois découverts en grotte : Datation de peintures rupestres au carbone 14.

La grotte Cosquer se trouve dans les calanques juste à côté, au niveau du cap Morgiou, sur la commune de Marseille, tout près de Cassis et La Ciotat.

C’est une grotte ornée préhistorique exceptionnelle car son entrée originale est aujourd’hui immergée à 37 mètres de profondeur sous la mer, en raison de la montée des eaux depuis la dernière période glaciaire. Elle abrite plus de 500 œuvres d’art rupestre (mains négatives, chevaux, bisons, ainsi que des animaux marins très rares en art rupestre comme des pingouins et des phoques) datées d’environ 27 000 à 19 000 ans avant notre ère.

Sa découverte officielle s’est faite en plusieurs étapes :

• 1985 : Le plongeur professionnel cassidain Henri Cosquer découvre l’entrée de la grotte au fond de l’eau et explore le boyau noyé menant à la salle exondée.

• 1991 : La présence des peintures et gravures préhistoriques est déclarée aux autorités maritimes, après la disparition tragique de trois plongeurs amateurs dans le siphon d’accès. La grotte est ensuite authentifiée par des scientifiques et archéologues.

L’accès à la grotte originale étant fermé au public et strictement réservé aux scientifiques pour des raisons de préservation et de sécurité, une réplique grandeur nature appelée Cosquer Méditerranée a été réalisée à la Villa Méditerranée sur le Vieux-Port de Marseille pour permettre au public de visiter cette cavité unique.

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LAURENS

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