Les caractéristiques d’une vraie salle IMAX © au Cinéma

L’IMAX (pour Image Maximum) est un format cinématographique et un standard de projection conçu pour offrir une immersion totale. L’idée de base est simple : saturer le champ visuel et auditif du spectateur pour qu’il oublie les limites de la salle.

Voici en détail comment fonctionne cette technologie, de la prise de vue jusqu’à la projection.

1. Les caractéristiques d’une vraie salle IMAX ©

Une salle IMAX se distingue d’une salle classique par sa géométrie et sa configuration technique.

• L’écran géant et incurvé : Contrairement aux écrans plats classiques installés au fond de la salle, l’écran IMAX est légèrement concave et s’étend du sol au plafond et d’un mur à l’autre. Il est également positionné beaucoup plus près des spectateurs pour occuper tout leur champ de vision périphérique.

• Le ratio d’aspect (Format de l’image) : Alors que le cinéma standard utilise le format très rectangulaire « Scope » (2.39:1), l’IMAX historique utilise un format presque carré de 1.43:1 (ou 1.90:1 pour les installations numériques plus courantes). Cela permet d’afficher jusqu’à 40 % d’image en plus en hauteur.

• Le gradinage abrupt : Les sièges sont positionnés sur une pente très raide (façon amphithéâtre) pour que chaque spectateur ait une vue totalement dégagée sur l’intégralité de l’écran.

• Le système sonore non compressé : Le son IMAX utilise des enceintes brevetées alignées au laser. La puissance et la directivité sont telles que le système peut diffuser des basses physiques extrêmes tout en conservant la précision d’un murmure, sans distorsion.

2. La technologie à la source : comment filme-t-on en IMAX ?

Pour projeter sur un écran aussi gigantesque sans que l’image ne devienne floue ou pixelisée, il faut une résolution d’acquisition phénoménale. C’est là qu’entrent en jeu les caméras IMAX.

Les caméras IMAX argentiques (15/70)

C’est le summum de l’IMAX, défendu par des réalisateurs comme Christopher Nolan ou Denis Villeneuve.

• La pellicule 70mm à défilement horizontal : Une pellicule classique (35mm) défile verticalement. En IMAX argentique, on utilise de la pellicule 70mm qui défile horizontalement.

• Chaque image utilise 15 perforations de large sur la pellicule. C’est ce qu’on appelle le format 15/70.

• La résolution équivalente : Une image IMAX 15/70 possède une résolution théorique équivalente à environ 12K à 18K (comparé aux 2K ou 4K des cinémas standards). La clarté et la profondeur de champ sont inégalées.

Le revers de la médaille : Ces caméras sont extrêmement lourdes (environ 100 kg avec le boîtier d’insonorisation), très bruyantes (le moteur fait un bruit de machine à coudre, ce qui empêche d’enregistrer les dialogues directement), et les bobines géantes ne contiennent que 3 minutes de film par prise.

Les caméras numériques « Certified IMAX »

Pour pallier les contraintes physiques de l’argentique, IMAX a développé un programme de certification pour certaines caméras numériques grand format haut de gamme (comme la ARRI Alexa LF / Mini LF, la Sony Venice ou la RED V-Raptor).

Ces caméras capturent des images numériques d’une résolution allant de 4K à 8K avec de grands capteurs. Si elles n’atteignent pas le grain et la définition organique de la pellicule 15/70, elles offrent une grande souplesse sur les tournages (légèreté, silence) tout en conservant le ratio d’aspect élargi (souvent 1.90:1) requis pour les écrans IMAX.

3. Les technologies de projection : IMAX Laser vs Xénon

Une fois le film capturé et monté, il faut le projeter. Il existe aujourd’hui deux grandes technologies de projection numérique dans les salles :

La salle IMAX de la Cité de l’espace à Toulouse (située dans le bâtiment Astralia) possède plusieurs particularités qui en font un outil de vulgarisation scientifique et spatial unique en Europe.

1. Une programmation exclusivement dédiée à l’Espace

Contrairement aux salles IMAX des grands réseaux de cinéma (Pathé, Gaumont, etc.) qui projettent les derniers blockbusters hollywoodiens, la salle de la Cité de l’espace est un cinéma à vocation éducative et scientifique.

On y projette uniquement des documentaires spectaculaires liés à l’exploration spatiale, à l’astronomie et aux sciences de l’Univers. Les films y sont choisis pour leur rigueur scientifique et leur capacité à utiliser l’immersion pour faire comprendre l’infiniment grand (comme le film The magnificent desolation de Tom Hanks projeté en (2009) ou Deep Sky sur l’aventure du télescope spatial James Webb).

2. Une configuration technique sur-mesure

Bien qu’elle soit plus petite qu’une salle de cinéma commerciale standard (elle fait office d’amphithéâtre de 300 places), ses caractéristiques techniques sont impressionnantes :

• L’écran géant : Il mesure 14 mètres de large sur 7,80 mètres de haut. Rapporté à la taille de la salle et à la proximité des spectateurs, cet écran occupe l’intégralité du champ de vision.

• Le système de projection et de son : La salle a été entièrement rénovée pour intégrer les dernières technologies de projection numérique de pointe et un son spatialisé ultra-directif. Le but est de recréer de manière physique les sensations d’un décollage de fusée (les vibrations dans les sièges) ou le silence absolu du vide spatial.

• La projection 3D : La salle est historiquement réputée pour ses projections en relief (3D IMAX), particulièrement immersives lorsqu’il s’agit de flotter virtuellement aux côtés des astronautes dans la Station Spatiale Internationale (ISS).

3. Un billet d’entrée « tout inclus »

C’est une particularité très appréciée des visiteurs : l’accès aux séances de la salle IMAX est directement compris dans le billet d’entrée global de la Cité de l’espace (au même titre que l’accès au Planétarium ou aux expositions). Il suffit de réserver son créneau horaire à l’entrée ou sur l’application du parc pour en profiter.